广义的“体操”是对所有体操项目的总称。除奥运会比赛项目以外还有竞技健美操、技巧运动等非奥运会项目。

体操成为专门的体育比赛活动，特别是成为竞技性体操，是经历了一段发展与完善的过程。以奥运会体操比赛记载为例，1896年第1届雅典奥运会，设立了鞍马、吊环、跳马、双杠和单杠项目，还有爬绳。但没有自由体操项目，只有男子体操比赛。在以后的奥运会上，体操比赛先后增设了火棒操（后改为轻器械体操）、瑞典式体操、欧洲式体操等体操比赛。

1932年洛杉矶第10届奥运会上，增设了自由体操，使竞技体操初具规模。1936年的柏林第11届奥运会上，体操比赛才真正形成男子6项比赛；轻器械体操、瑞典式、欧洲式等体操比赛则从男子体操比赛中取消。这次奥运会还开设了女子体操比赛项目，但女子比赛项目的完善与定型是在1960年的第17届罗马奥运会才完成的。

“体操”是对所有体操项目的总称。体操可分为竞技体操、艺术体操和基本体操三大类。
基本规则
预赛中， 运动员同时争夺团体和个人项目资格。团队得分是各个项目得分的总和。现今这个周期（至2011年）团体实行654赛制，即每队6人，每项上场5人，最高4个成绩计入总分。团体总分前8名进入团体决赛；男子6项/女子4项总分前24名进入个人全能决赛；各单项得分前8名进入各单项决赛。每个国家最多派两名选手参加各个人项目决赛，若有国家超过3名选手进入某项决赛，则取前2名，第9名（全能25）进入决赛，依此类推。若有选手参加跳马预赛，则以第一跳成绩计入团体和全能成绩。团队决赛，得实行633赛制，每项上场3人，3人分数都计入总分。单项决赛一般分2天比，男子自由操、鞍马、吊环、女子跳马、高低杠第一天比，男子跳马、双杠、单杠、女子平衡木、自由操在第二天比。

比赛开始前
比赛没有正式开始前，运动员们在各个项目上做赛前练习，时间是每个人30秒（双杠和高低杠准备活动时间为每人50秒）。每个队有五个人，共2分30秒。比赛开始后，项目裁判长高举绿旗或打开绿灯，这是给准备比赛的运动员一个信号。如果信号发出后30秒钟，运动员还未上器械，就算弃权，判为0分。

上器械前
运动员上器械前，要面向裁判长举起右手示意，这既是对裁判的尊重，也是提醒裁判员注意：我要开始做动作了。当运动员完成一套动作之后，也要向裁判长立正、示意，表示动作完毕。而后，D组裁判组根据运动员完成的难度来确定一个难度分向全场显示。E组裁判员则要求在30秒之内对这套动作的技术、姿态等方面进行扣分，并填写在记分单上，由电子计分系统或跑分员送至裁判长处。最后由裁判长根据D、E组裁判员的打分情况，示意出该套动作的最后得分。如果一个队五名运动员都比赛完毕，那么在器械上就要挂上一面红旗或打开红灯，这标志着比项目比赛已经完毕。若所有的项目都挂出红旗或打开红灯，广播员就会通知运动员轮换项目。如此循环，直至六个项目比赛全部结束。

国际体操联合会以中国运动员的名字命名的技术性动作共有35个。体操王子李宁最多，一共4个，黄秋爽转体是第35个命名动作。